Por Generoso Castillo
AUGUSTA, Ga, EEUU – Justin Thomas recuerda vívidamente su primera ronda en Augusta National. El golfista, que era un estudiante de primer año en Alabama y que jugaba con Jeff Knox, el mejor golfista entre los miembros de Augusta National.
Completando el cuarteto: los compañeros de Thomas en Alabama, Lee Knox (hijo de Jeff) y Bobby Wyatt.
“Creo que fue justo después de nuestro primer evento en Puerto Rico, y estábamos muy emocionados”, dijo Thomas, quien disparó un 69 en la segunda ronda para llegar a 9 bajo par, empatado en la cima de la clasificación del Masters con Dustin Johnson (70), Abraham Ancer (67) y Cameron Smith (68).
“Se sintió como una ronda de torneo para la que te estás preparando, estás nervioso en el primer tee. Tuvimos un gran día.”
Augusta National Golf Club Johnson (número 1 del mundo) y Thomas (número 3 del mundo) nunca se confundirán entre sí, incluso si sus nombres están separados por una sola letra. Pero tienen esto en común: cada uno tiene un major a su nombre, y cada uno inicialmente luchó para encontrar su juego A para los Masters.
Eso no es infrecuente; aprender los matices del curso es un rito de iniciación para casi todos los que no se llaman Fuzzy Zoeller, que sigue siendo el único que gana por primera vez (1979).
“Creo que me ha costado un poco superarlo, no, supongo que tal vez el miedo a Augusta National”, dijo Thomas, cuyo final de T12 el año pasado fue el primero en que comenzó a aprovechar su potencial.
“Vuelvo a esa (primera) ronda, como, amigo, recuerda que hiciste seis birdies cuando eras un estudiante de primer año en la universidad. Espero que puedas manejarlo en tu quinta aparición ahora “.
Si bien este fin de semana presentará un tipo diferente de nervios para Thomas, puede haber similitudes con su primera vez aquí. Era febrero de 2012, no muy lejos de noviembre en el calendario de golf, y estaba húmedo y se podía anotar, y Thomas realmente, realmente quería jugar bien. Al final tiró algunos errores con sus seis birdies y disparó incluso.
Era un hombre bajo en el grupo y estaba especialmente emocionado de vencer a Knox, a quien llama Sr. Jeff, porque “destroza este lugar”.
Sin embargo, esa primera oleada de éxito no se tradujo de inmediato una vez que obtuvo una codiciada invitación de Maestros.
Programaba rondas de práctica con jugadores como Tiger Woods y Fred Couples, absorbiendo tanto conocimiento como fuera posible, pero terminó T39 como novato en 2016, luego T22 y T17 los siguientes dos años. Estaba mejorando, pero no exactamente a pasos agigantados.
Hoy, Thomas dice que solo necesitaba aprender dónde fallar, dónde ser agresivo y que no necesitaba hacer nada sobrehumano.
También tuvo que deshacerse de ese factor de miedo. Su compañero de equipo en la Ryder y la Copa Presidentes, Johnson, tuvo un comienzo aún más lento aquí.
Fue T30 en su año de novato en 2009, luego empeoró con un par de T38 en 2010 y 2011. No fue hasta que Johnson se comprometió a un nuevo nivel de precisión con sus wedges y mejoró su putt, que comenzó a descubrir cómo jugar lo que a menudo se conoce como un campo de segundo golpe.
Hoy, el No. 1 del mundo espera competir por la chaqueta verde. Su final en T2 el año pasado, uno detrás de Tiger Woods, fue uno de los cuatro top 10 en los últimos cinco años.
Podría haber tenido otro top 10 en 2017, pero resbaló en unas escaleras y se lastimó, lo que llevó a un WD.
Muchos expertos habían catalogado a Johnson como el claro favorito antes del torneo ese año. Acababa de ganar tres veces en el TOUR, incluidos dos WGC, y escaló al número 1 del mundo.
En ese sentido, lo que está sucediendo esta semana, o lo que podría suceder, ha tardado en llegar.
Al igual que con aproximadamente la mitad del campo que no terminó la primera ronda el jueves, Johnson comenzó su viernes temprano, con una llamada de atención a las 4:05. Luego fue directo a los últimos nueve.
No ha estado muy bien en los greens, con 32 putts en la segunda ronda y bogey en el par 5 15. Pero de otro modo, dijo, ha estado mayormente satisfecho, especialmente con sus dos 2 en el irritable hoyo 12.
“Ha sido un día largo”, dijo, cuando se le pidió que nombrara su mejor tiro el viernes. “Quiero decir, los dos tiros que acerté en 12 hoy, me gustan. Hice birdie en ambas ocasiones. Así que lo tomo cualquier día de la semana “. Ahora los dos primeros estadounidenses están empatados en la cima. También lo tomarán cualquier día de la semana.