Por: Diego Castillo
Veintiséis días después de que Novak Djokovic ganara el oro en París, terminó su segunda temporada de Grand Slam menos exitosa desde 2009 con una derrota en la tercera ronda ante Alexei Popyrin en el Abierto de Estados Unidos. Cuando quedan sólo unos meses en el calendario de tenis de 2024, puede terminar el año sin un título del Tour por primera vez desde 2005, logrando lo que describe como “el mayor logro de su carrera”.
¿Cuándo debemos elegir entre uno u otro para Djokovic? El ganador de 24 títulos de Grand Slam normalmente sólo se siente satisfecho cuando los gana todos. Conceder menos es generalmente un anatema para el hombre que ha dominado el tenis, con pocos contratiempos, desde principios de 2011.
Como suele ocurrir en este deporte, el tiempo no se detiene para nadie. A sus 37 años, puede que finalmente haya llegado el momento que estaba esperando. Ni en un descenso pronunciado, ni al final de su importancia en los torneos de Grand Slam. Simplemente se convierte en un jugador que a veces puede llegar a la cima, pero no siempre ni durante toda la temporada.
Los jugadores que lo derrotaron incluyen a Alejandro Tabilo, Tomas Machac, Luca Nardi y ahora Popyrin. Sus grandes derrotas contra sus dos mayores rivales, Jannik Sinner en Australia y Carlos Alcaraz en Wimbledon, fueron irremediablemente unilaterales. Que Djokovic haya llegado a la final de Wimbledon apenas seis semanas después de una cirugía del menisco medial de su rodilla derecha es una prueba de que todavía puede ser una fuerza en el Grand Slam. El hecho de que Alcaraz le venciera tan fácilmente en esa final habla de la sensación de que sus derrotas después de tanto tiempo tienen la capacidad de volverse feas muy rápidamente.
Esto sucedió contra Popyrin, frente a 24.000 personas en Arthur Ashe. Djokovic lleva meses recuperándose, aumentando poco a poco su esfuerzo físico, y durante ese tiempo su juego inevitablemente se ha resentido. Su golpe de balón y su perspicacia táctica siguen ahí, e incluso ha añadido un turbo cuando fue necesario, especialmente cuando conectó dos golpes de derecha contra Alcaraz en el desempate del segundo set en los Juegos Olímpicos.
Sus pensamientos después de la derrota contra Popyrin no tuvieron nada que ver con eso.
“Jugué el peor tenis que he jugado, honestamente, saqué mucho peor”, dijo Djokovic a los periodistas en una breve conferencia de prensa posterior al partido cuando la noche del viernes se convirtió en la mañana del sábado.
Desde que regresó de la cirugía, sus movimientos de servicio han sido descuidados, especialmente en el seguimiento. Parecía inestable durante el aterrizaje, y a menudo tropezaba con el suelo. Pero el balón volvió a entrar al área. Ese no es el caso en este torneo, donde acertó el 52 por ciento de sus primeros servicios, en comparación con el promedio de su carrera a mediados de los 60. Cometió 32 dobles faltas en 38 partidos de servicio.
También admitió que había sido difícil llegar hasta aquí tan pronto después de la emoción de los Juegos Olímpicos y que realmente no estaba en forma competitiva. “Gasté mucha energía para ganar la medalla y llegué a Nueva York sin sentirme fresco ni mental ni físicamente”, dijo.