Los equipos N ° 24 y 48 de Hendrick Motorsports están vinculados de varias maneras.
Está Jimmie Johnson, quien ha conducido al histórico Chevrolet No. 48 a siete campeonatos de la Copa NASCAR en 19 años. Su jefe de equipo durante esas carreras por el título fue Chad Knaus, y Knaus ahora se sienta en lo alto de la caja de boxes No. 24 y trabaja con William Byron. El joven piloto en realidad idolatraba al campeón mayor mientras crecía.
Y ahora los dos competidores se encuentran a horcajadas en la línea de corte de las eliminatorias de NASCAR con una carrera restante de temporada regular.
"Realmente era un fanático de los 48", dijo Byron el jueves en una teleconferencia de Zoom. "Tengo un montón de 48 cosas en la casa de mis padres y muchos coches diferentes.
“Realmente no lo veo como yo contra él. Sé que eso es lo que es la burbuja en este momento, pero realmente es una oportunidad para que los dos entremos. Tratando de verlo así. Ese es, en última instancia, el objetivo: hacer que los dos ingresemos ".
Byron se encuentra en el último puesto provisional de los playoffs de NASCAR, cuatro puntos por encima de la línea de corte. Johnson es el primer piloto en el exterior mirando hacia adentro, cuatro puntos por debajo de la línea de corte.
Otro jugador en la mezcla es Matt DiBenedetto. El piloto No. 21 de Wood Brothers Racing Ford está seguro por nueve puntos. Es el botín potencial más cercano desde que Clint Bowyer es el siguiente, pero tiene un búfer de 57 puntos más grande (y podría encerrarse en los playoffs al final de la Etapa 1 el sábado por la noche).
Técnicamente, quedan tres lugares en el campo de 16 pilotos, por lo que Byron y Johnson aún pueden calificar. Eso es realmente lo que quieren los dos equipos de Hendrick Motorsports, y están dispuestos a trabajar juntos para que esto suceda.
"Tenemos una oportunidad, ¿verdad?" Dijo Knaus. “Y eso es lo que tenemos que intentar hacer. Espero que Jimmie lo haga. Espero que el hombre salga y gane el campeonato, honestamente. Sería espectacular verlo poder hacer eso y saber que yo era parte de eso sería realmente asombroso, ¿verdad? Pero tendremos que ver cómo caen las cartas ".
Johnson se retirará de la competencia a tiempo completo al final de la temporada 2020. No ha ganado una carrera desde junio de 2017.
La temporada pasada marcó la primera vez que Johnson no avanzó a los playoffs desde el inicio del formato en 2004. Por otro lado, Byron llegó a la postemporada por primera vez en su carrera. Terminaron 18º y 11º en la clasificación final, respectivamente.
"No sentimos, no siento y Jimmie no siente, que todo en su carrera se basa en este momento", dijo Cliff Daniels, jefe de equipo No. 48. “Su carrera ya está establecida. Ya está definido. Su éxito ya habla por sí solo ”.
Este año, Johnson tiene cuatro resultados entre los cinco primeros y nueve entre los diez primeros. Tiene un promedio de final de 15.3. Byron tiene solo un top cinco y ocho top 10. Tiene un promedio de 16.7 final. La diferencia, y la verdadera razón por la que Byron tiene una ventaja de postemporada, es que Byron tiene dos victorias de etapa y 110 puntos de etapa. Johnson tiene una victoria de etapa y 92 puntos de etapa.
Es una batalla reñida. Sin duda ahí. Pero en una pista como Daytona International Speedway, la colaboración es clave. Por lo tanto, ser compañeros de equipo en esta situación de poco trato puede ayudar a los talleres de Hendrick Motorsports.
"Vamos a trabajar con ellos toda la noche del sábado por la noche y nos pondremos a ambos en un buen lugar", dijo Daniels. "Me encantaría estar lado a lado, puerta a puerta con ellos, con puntos en la bolsa, llegando a la línea de meta para la bandera a cuadros final".