TAMPA. Llegamos a la gran semana. La NFL está de regreso. Ojalá pudiéramos decir “en la era post-pandemia”. Ojalá.
Sin embargo, la mayoría de los estadios de la liga reabren este año sus puertas tras un 2020 en el que la todopoderosa NFL únicamente tuvo, en promedio, 3,922 asistentes en sus campos a causa del coronavirus, 60,000 menos que en 2019.
Un 93 por ciento de los jugadores han sido vacunados, según un reporte de NFL Network, pero los casos de COVID-19 seguirán siendo noticia semana a semana, y como ejemplo rápido está Zack Martin, guardia titular de los Dallas Cowboys, que se perderá el juego del jueves en Tampa ante los campeones Buccaneers.
Habrá menos movimientos en el calendario debido a brotes de coronavirus, pero los habrá, en una temporada en que la liga no se tentará el corazón y castigará (incluso con partidos perdidos en la mesa) a los equipos y jugadores que no tomen en serio al COVID-19.
LAS 18 SEMANAS
La 2021 será recordada siempre como la primera temporada de 18 semanas en el calendario de la NFL.
Desde el punto de vista del fan, quitarle una semana a la pretemporada y agregarla a la campaña regular son extraordinarias noticias. Los jugadores no son los más contentos, pues esto seguramente se traducirá en un mayor número de lesiones en la de por sí brutal temporada.
LOS PICKS Y EL SUPER BOWL
Para un campeón, hacer las maniobras necesarias, recontratar a sus agentes libres e iniciar la campaña con todos los titulares que ganaron el Super Bowl, es como encontrar el cofre del tesoro al final del arcoíris.
Eso convierte, en automático, a los Bucs de Tom Brady en favoritos para ganar el Super Bowl LVI, programado para celebrarse el 13 de febrero en el impresionante SoFi Stadium de Los Angeles.
Pero aquí voy a hacer algo que muchos consideran una estupidez: ir en contra de Brady.
Tampa Bay va a ganar la División Sur de la NFC, sí, y al menos ganará un juego de postemporada, pero no veremos a “TB12” de regreso en el Super Bowl.
En su “Last Dance” en Green Bay, Aaron Rodgers jugará por segunda ocasión un Super Bowl y pondrá otro Vince Lombardi en las vitrinas de los Packers.
¿Su rival en el SoFi? Josh Allen y los Buffalo Bills.
Si hay un equipo que puede ponerle freno al dominio de los Chiefs, ese es Buffalo. Y no necesariamente con defensiva, sino con un arsenal igual o más potente que el que tiene Patrick Mahomes en Kansas City. En la revancha de la Final de la AFC, esta vez Allen y los Bills anotarán más puntos que los Chiefs.
Los Patriots, con el novato Mac Jones en los controles, regresarán a Playoffs; otros que también clasificarán en la AFC son Cleveland, Baltimore, Pittsburgh, Tennessee y un nuevo invitado: los Denver Broncos.
En la NFC los San Francisco 49ers y sus dos quarterbacks (Jimmy Garoppolo y el novato Trey Lance) volverán a la postemporada tras un año de ausencia; repetirán el Washington Football Team, New Orleans (sí, con Jameis Winston como titular), Rams y Seattle. ¿Los Dallas Cowboys? Con Dak sano toda la campaña, también tendrán boleto a Playoffs, pero el equipo del coach Mike McCarthy será eliminado en la primera ronda.
AWARDS 2021
Josh Allen será el MVP de la temporada regular, pero en el Super Bowl Rodgers se llevará esos honores.
Zach Wilson, de los Jets, y no Trevor Lawrence, será el Novato Ofensivo del Año; a la defensa, Patrick Surtain, de los Broncos, será el ganador del nombramiento.
Kyle Shanahan, de los Niners, obtendrá el reconocimiento como Coach del Año, pero San Francisco será eliminado en la Ronda Divisional.
La gran decepción serán los Miami Dolphins, que descubrirán por qué Tua Tagovailoa no es un quarterback franquicia en la NFL.
Eso es lo que dice la bola de cristal. Cualquier reclamación, directamente con ella.